Crescimento e regeneração de tecidos vs. diferenciação celular
Os organismos multicelulares são geralmente formados por diferentes tipos de células, que estão organizadas em tecidos, os quais formam orgãos e sistemas de órgãos.
É necessário que ocorra um processo de diferenciação para que seja possível obter uma grande variedade de células. Uma célula que, ao diferenciar-se, pode originar qualquer outra designa-se totipotente. O ovo é uma célula totipotente. A célula totipotente, à medida que se replica, vai-se diferenciar até surgirem células especializadas.
As células estaminais são as células responsáveis pela construção do corpo das plantas e dos animais. Estas apresentam algumas características fundamentais:
- são células indiferenciadas;
- têm capacidade de expansão, ou seja, são capazes de se dividirem e diferenciarem em diferentes tipos de células;
- têm capacidade de auto-renovação.
As células estaminais podem dividir-se em dois tipos: embrionárias e adultas. As células embrionárias podem ser totipotentes ou pluripotentes. As céluas adultas são multipotentes.
Nos tecidos adultos das plantas existem células indiferenciadas agrupadas em tecidos chamados meristemas, que são capazes de se dividirem, levando ao crescimento de órgãos ou à renovação de zonas lesadas.
Clonagem
Clonagem é a produção de um ou mais indivíduos geneticamente idênticos ao progenitor. Os indivíduos assim produzidos têm o nome de clones.
A clonagem é possível devido ao facto de algumas células diferenciadas reverterem a sua diferenciação de modo a terem novamente a capacidade de se dividirem e diferenciarem, originando indivíduos geneticamente iguais à célula que lhes deu origem.
Diferenciação celular e cancro
Durante os processos de diferenciação das células, ocorrem, por vezes, erros que levam à produção de células anormais. Estes erros podem ter origem natural ou ocorrerem devido a radiações, certas substâncias ou determinados vírus. Uma das consequências ligadas a estes erros pode ser a perda dos mecanismos de regulação, o que faz com que as células cancerosas se dividam descontroladamnete, produzindo tumores.
Ao entrarem para a corrente sanguínea, estas células podem dar origem a outros tumores noutros locais do organismo. A isto chama-se metastização.