Unicelularidade e multicelularidade

A enorme biodiversidade existente na Terra é resultado de um longo e atribulado processo evolutivo. Actualmente, os seres vivos estão divididos em dois grandes grupos: os procariontes e os eucariontes. Os seres procariontes apresentam células simples, sem núcleo organizado. Os seres eucariontes são constituídos por células complexas, com núcleo organizado e diversos organelos membranares.

Pensa-se que os primeiros seres terão surgido a partir de moléculas orgânicas que, ao interagirem entre si, terão originado sistemas com elevados níveis de organização. Estes seres são designados protobiontes.

Estes protobiontes, ao juntarem-se a outros, tornavam-se capazes de manter um certo equilíbrio do seu meio interno.

Dos procariontes aos eucariontes

Para explicar a origem dos seres eucariontes a partir dos seres procariontes existem duas hipóteses: a Hipótese Autogénica e a Hipótese Endossimbiótica.

A Hipótese Endossimbiótica é a que reúne um maior consenso entre a comunidade científica. São várias as evidências biológicas e bioquímicas que apoiam a Hipótese Endossimbiótica para a origem das mitocôndrias e dos cloroplastos:

• As mitocôndrias e os cloroplastos têm dimensão semelhante às bactérias;
• As mitocôndrias e os cloroplastos produzem as suas próprias membranas internas e replicam-se, por um processo smelhante ao que ocorre nas bactérias;
• Estes organelos possuem o seu próprio material genético, apresentando uma molécula de DNA circular, sem histonas associadas;
• Os ribossomas dos cloroplastos apresentam mais semelhanças com os ribossomas dos procariontes do que com os ribossomas do citoplasma das céluas eucarióticas;
• Os ribossomas das mitocôndrias apresentam uma grande variabilidade, de acordo com o grupo de células eucarióticas onde se encontram; no entanto, genericamente, estes ribossomas são mais semelhantes aos ribossomas dos procariontes do que aos dos eucariontes;
• Na membrana interna destes organelos existem enzimas e sistemas de transporte que se assemelham aos que estão presentes nos actuais procariontes. Assim, admite-se que as membranas internas derivem das membranas dos procariontes endossimbióticos;
• Actualmente, continuam a verificar-se alguns casos de simbiose obrigatória entre alguns eucariontes e bactérias, constituindo verdadeiras relações endossimbióticas.

Da unicelularidade à multicelularidade

Após a formação dos seres eucariontes, a vida na Terra apresentava uma grande diversidade. Os seres eucariontes, maiores, reuniam diversas capacidades na mesma célula e competiam entre si pelo alimento e pelo espaço. A crescente competição levaria ao aparecimento de um novo geupo de seres vivos - os multicelulares.

Na sequência do processo de reprodução, algumas células geradas não se libertariam das células progenitoras após a divisão. Este terá sido o primeiro passo para a multicelularidade.

Os ancestrais dos organismos multicelulares seriam simples agragados de seres unicelulares, que formavam estruturas chamadas colónias ou agregados coloniais. Inicialmente, todas as células desempenhavam a mesma função. Contudo, ao longo do tempo, algumas células da colónia especializaram-se em determinadas funções. Foi quando surgiu a diferenciação celular e se verificou uma interdependência estrutural e funcional das céluas que se originaram verdadeiros seres vivos multicelulares.

A multicelularidade trouxe algumas vantagens evolutivas para os organismos que apresentavam este padrão estrutural e funcional:

• maiores dimensões, mantendo-se, contudo, uma relação área/volume das células ideal para a realização de trocas com o meio;
• maior diversidade, proporcionando uma melhor adaptação a diferentes ambientes;
• diminuição da taxa metabólica, resultado da especialização celular que permitiu uma utilização de energia de forma eficaz;
• maior independência em relação ao meio ambiente, devido a uma eficaz homeostasia resultante de uma interdependência dos vários sistemas de órgãos.